乒乓球最早时不过是欧洲一种室内娱乐，所以它只是在桌上玩，规则和网球一样，故此英语称为tabletennis，即桌上网球。因为它是实心胶质球，打起来很费劲，所以玩的人很少。到19世纪末，才发明了空心的赛璐珞球，由于1930年以前，使用的是木板球拍，打时乒乓作响，聪明的厂家便以PingPong来作商标，名称特别好记，因此给人印象极深，汉语把它音译为“乒乓”。从此这项体育迅速开展，至于作为比赛项目，则是在20世纪20年代的事。

    1900年前后，乒乓球传到了日本，1904年传到上海，后来天津、青岛、广州也出现了乒乓热。1927年4月4日，上海“中华队”应邀赴日本参加比赛，这大概是历史上可查到的第一次我国参加的国际乒乓球赛。